Najväčší podiel v komunálnom odpade majú obaly. Nie sú to len plastové obaly, ale aj obaly z papiera, kartónu, kovu či skla. Táto skutočnosť vyplýva aj z toho, že väčšina tovarov, najmä potravinárskych, musí byť pred vstupom na trh v niečom zabalená a vyžadujú si to hygienické, technické a aj obchodné podmienky. Obal má chrániť zabalený tovar pred znehodnotením, poškodením, znečistením, má zaručiť jeho trvácnosť, lepšiu a bezpečnú manipuláciu, prepravu a podobne.
Nezastupiteľná funkcia obalov
Obaly majú pri vstupe tovaru na trh až do jeho použitia svoju dôležitú a v podstate nezastupiteľnú úlohu. Až na malé výnimky ide pri obale o výrobok s veľmi krátkou životnosťou v podstate o výrobok jednorazovej potreby. A to bez ohľadu na to, aký výrobok obal chráni, aké sú požiadavky na jeho kvalitu alebo aké sú jeho hygienické, technické, pevnostné, ekologické alebo zdravotné aspekty. Aj bez ohľadu na kvalitu obalu či jeho funkcie a požiadavky, ktoré musí spĺňať, končí obal po "rozbalení" v odpade. Úmerne s rastom spotreby obyvateľstva, s rastom životnej úrovne, požiadavkami na kvalitu výrobkov, rastú i požiadavky na kvalitu obalov, ale hlavne rastie objem odpadov z nich. V súvislosti s obalmi treba uviesť i ďalšiu zaujímavú skutočnosť - žiadny iný výrobok nezaznamenal taký výrazný inovačný potenciál ako obaly. Inovovali sa nielen tvary a podoby obalov, ale hľadali sa i nové, alternatívne obalové materiály, ich zloženie, štruktúra, hmotnosť. Nové inovované obaly znamenali a znamenajú nielen nový, možno bezpečnejší výrobok, ale i nové nároky a možnosti pre zhodnotenie, recykláciu vznikajúceho odpadu. A ak ide o nekonvenčný obal a následne i odpad, tak vznikajú problémy s recykláciou , čoho dôsledok je i narastajúci objem odpadov.
V súčasnosti silnejú tlaky na zvýšenie objemu tzv. bezobalového predaja. Určite existuje veľa výrobkov, najmä potravinárskych, ktoré možno predávať pultovým predajom bez obalov. Tak možno predávať i niektoré výrobky drogérie či drobné výrobky železiarskeho tovaru (klince, skrutky...), ale nie každý tovar môže ísť na trh bez obalu.